Eric Domb is een Belgische ondernemer en vooral bekend als oprichter en CEO van dierenpark Pairi Daiza.
Vroege Levensloop en Opleiding
Ten eerste studeerde Domb rechten aan de Université catholique de Louvain. Vervolgens rondde hij zijn opleiding af met een economische graad aan EHSAL. Daarna werd hij advocaat. Hij werkte als advocaat belastingadviseur bij Coopers & Lybrand. Daaropvolgend richtte hij een financieel adviesbureau op.
Tussen 2006 en 2009 was hij bovendien voorzitter van de Waalse werkgeversvereniging Union wallonne des entreprises.
Het Begin van Pairi Daiza
In 1993 kocht hij, samen met enkele investeerders en met de steun van het Waalse Gewest, een grote lap grond. Het jaar daarop opende hij het vogelpark Parc Paradisio. Dit park zou later bekend worden als Pairi Daiza. Het wordt beschouwd als een van de beste dierentuinen van Europa.
Eric Domb is dus de oprichter en CEO van Pairi Daiza. Het park biedt een onvergetelijke dag in het paradijs te midden van wilde dieren. Tegelijkertijd leert het bezoekers veel bij over de schoonheid en kwetsbaarheid van de natuur. Pairi Daiza herbergt meer dan 4.000 dieren van over de hele wereld. Dit zijn onder andere vogels, zoogdieren, vissen en reptielen. Daarnaast is Pairi Daiza gelegen op een voormalige site van een abdij. Dit is nog zichtbaar door de vele oude bomen en gebouwen.
Bovendien neemt Pairi Daiza deel aan ongeveer dertig wetenschappelijke programma’s. Het park zet zich ook actief in voor de instandhouding van bedreigde soorten. Zo lopen er binnen het park enkele van de beste kweekprogramma’s van Europa. Daarnaast werden er al baby reuzenpanda’s geboren.
De Uitdagingen van het Begin
Toen Eric Domb in 1992 op 32-jarige leeftijd het oude domein van Cambron-Casteau opkocht, waande iedereen hem knettergek. Echter zou het verlaten terrein van 55 hectare hem in staat stellen zijn kinderdroom te realiseren. Deze droom was het runnen van een eigen dierenpark.
‘’Van de laatste 20 jaar dat ik het park run, heb ik er tien moeten vechten tegen totaal ongeloof,’’ vertelde hij in 2014 aan de Waalse krant Le Soir.
Toch zag hij in dat alle begin moeilijk is wanneer je een onderneming start. De abbijsite was geclassificeerd. Het papierwerk liet bovendien op zich wachten. Belangrijke werken duurden langer dan gedacht. Toen het park eind 1994 eindelijk de deuren opende, slaagde het er niet in bezoekers te trekken. Parc Paradiso stond in feite aan de afgrond. Daarom was een injectie van 1 miljoen euro nodig, aangezien Eric Domb geen eigen kapitaal meer had om in te brengen. Uiteindelijk kon hij het park redden met behulp van zijn financieel adviseur. Deze adviseur werkt trouwens nu nog steeds samen met hem.
Groei en Transformatie
Enkele jaren later vond het vogelpark eindelijk aantrekkingskracht bij het grote publiek. Daarom werd Parc Paradiso in 1999 een beursgenoteerd bedrijf. Dankzij deze bijdrage en het verse kapitaal konden er meer investeringen gedaan worden in het park. Parc Paradiso werd geleidelijk omgevormd tot het topdierenpark dat we vandaag kennen.
Zo werden er giraffen, zebra’s en nijlpaarden aangeleverd. In 2006 openden de Chinese en Indonesische gemeenschaps tuinen. Deze tuinen waren toegewijd aan hun cultuur en land. Daarbij konden bezoekers niet enkel naar vogels kijken, maar ook hun ogen uitkijken bij exotische dieren zoals tijgers en olifanten. Tegelijkertijd zorgden de prachtige thematische gebouwen en zones ervoor dat mensen zich in Afrika of Azië konden wanen.
In 2006 werd Eric Domb erkend voor zijn harde werk en fantastische ondernemerschap. Zo werd hij uitgeroepen tot manager van het jaar. Daarnaast werd hij ook president van de Waalse Vakbond.
Onverwachte Naamsverandering
In 2010 besloot Eric Domb echter tot ieders verbazing de naam van zijn park te veranderen. Hij veranderde daarom Parc Paradisio naar Pairi Daiza.
Dit deed hij omdat Parc Paradisio te commercieel klonk. Zijn dieren- en cultuurpark had de term attractiepark overschreden. Bovendien wilde hij benadrukken dat het park meer is dan een gewoon pretpark. ‘’Het is een plek waar natuur samenkomt met cultuur,’’ legt hij uit. ‘’Een businessmodel dat verder gaat dan strikt economische aspecten.’’
Het was dus een gewaagde gok die heel wat vruchten afwierp. In 2013 kreeg het park voor het eerst meer dan een miljoen bezoekers over de vloer. Daarnaast slaagde het park er onverwacht in de Chinezen te overtuigen om Pairi Daiza twee van haar panda’s toe te vertrouwen. Dit voorrecht is enkel weggelegd voor de beste en meest prestigieuze dierenparken.
In 2019 verwelkomde Pairi Daiza twee baby reuzenpanda’s. De kleine tweeling werd internationaal nieuws. Sindsdien zakken bezoekers vanuit heel Europa naar het gehucht Brugelette af. Ze komen speciaal om de panda’s te bewonderen.
Conclusie
Kortom, Eric Domb is het perfecte voorbeeld dat wanneer je genoeg passie hebt en jezelf met de juiste mensen omringt, je van jouw bedrijf een succesverhaal kan maken.
Als je wilt, kan ik een nog meer leesvriendelijke versie maken waarbij alle lange opsommingen en uitleg in kortere, actieve zinnen staan, zodat het echt als een magazineartikel leest.