Herman Wielfaert is een bekende, succesvolle ondernemer in België die sedert 1999 aan het roer staat van de Creafund-groep. Geboren in 1966 te Gent en wonende in Sint-Martens-Latem is hij als rasechte Oost-Vlaming snel opgeklommen in de financiële sector voor hij zelf als ondernemer begon.
Een vliegende start
Na het behalen van een bachelor in accounting-fiscaliteit aan de Hogeschool Gent tussen 1984 en 1986, startte Wielfaert zijn carrière in het bankwezen. Hij begon in corporate finance en werkte specifiek in special finance: dit houdt in dat hij werkte met aircraft, helicopter, marine en train-financing. Eén van zijn klanten was Daimler-Benz, waarnaar hij in 1991 is overgestapt. Bij Daimler-Benz werd hij op 28-jarige leeftijd managing director voor België en Nederland voor Daimler-Benz Financial Services. Daar deed hij aan special asset finance. Door een fusie met Chrysler werden de lasten van de positie balansmatig te zwaar. De verhoogde verantwoordelijkheden bij het beursgenoteerde bedrijf zorgde ervoor dat de positie werd opgebroken, en er delen werden verkocht aan verschillende partijen. Hierna leidde Wielfaert’s ondernemerszin en verlangen om zelf aan iets te beginnen hem uiteindelijk tot bij toen recent opgerichte Creafund.
Het succes van Creafund NV
Creafund is opgericht in midden jaren negentig. Het was toen in wezen een durfkapitaalfonds en gebruikte kapitaal voor ondernemingen met een hoog risico-gehalte. Het ging vaak om middelgrote en kleine bedrijven. De middelen van het gesloten fonds werden gebruikt om ze te versterken en te laten doorgroeien zodat hun marktwaarde stijgt. De durfkapitaal verstrekkers, of in het Engels beter bekend als venture capitalists, hebben aandelen en vaak een hoge betrokkenheid in het bedrijf tot het einde van de investeringsperiode, waarna hun aandelen verkocht worden. Deze investeringsperiode duurt vaak 3 tot 7 jaar.
Enkele jaren na de start van Creafund, toen het bedrijf nog in zijn kinderschoenen stond, werd Herman Wielfaert CEO. Hij veranderde de strategie van het investeringsvehikel naar meederheidsdeelnames in rijpere groeibedrijven met sterk leiderschap en sterk positieve cashflows. Als CEO focust hij op alle aspecten van strategie bij de bedrijven waarvan ze nu eigenaar zijn. Daarnaast overziet hij de prospectie van targets, beoordeling van investeringsopportuniteiten, onderhandelingen tot verwerving en instap, en neemt hij het voorzitterschap in de raden van bestuur van de grotere bedrijven uit de Creafund-groep waar. Zijn verantwoordelijkheden omvatten het ouderhouden van contacten met enerzijds de investment advisory wereld en anderzijds de concurrenten van de meeste van de bedrijven. Daarnaast versterkt hij relaties met potentiële en huidige investeerders.
Creafund is een industriële holding en werkt naast het managementteam ook samen met 45 Belgische ondernemers. Het sleutelteam daarentegen is klein en multidisciplinair: het bestaat uit vijf mensen die aan de top staan van de gehele holding. De bedrijven waar Creafund meerderheidsbelangen in neemt, zijn sterk groeiend. Ze werken met zowel opvolgende familieleden van stichters als externe managers. De meeste bedrijven waar ze mee samenwerken zijn B2B en manufacturing gerelateerd, maar ze hebben voornamelijk hun sales en service activiteiten in de hand. De Creafund groep maakt een totale geconsolideerde omzet van 630 miljoen euro en stelt 2.557 FTE’s te werk. In 2019 werd een kleine kapitaalsverhoging in Creafund doorgevoerd middels toetreding van een aantal jonge ondernemers uit de regio via het vehikel Creafund Invest.
Toekomstplannen
Herman Wielfaert plant voornamelijk van Creafund – wat begon als kleine ondernemersentiteit met beperkte middelen – een schaalbare industriële holding te maken die blijft voortbestaan na hemzelf en de huidige leiding. Creafund is onder zijn leiding enorm gegroeid en blijft maar uitbreiden, met vandaag de dag +/- 140 miljoen euro aan overgedragen winsten na uitkering van dividenden en het volledig startkapitaal. Komende van een start met 12,5 miljoen euro aan kaptiaal in 2002, is dat een hele parcours.
Bestuurdersfuncties
Naast zijn taken bij Creafund is Wielfaert onafhankelijk bestuurder bij de Biobest groep. Biobest is opgericht in 1987 en focust op sustainable crop management. Sustainable crop management wijst op duurzame vormen van pollenisatie en pestbestrijding door middel van hommels, mijten en andere nuttige insecten. Dit is hoofdzakelijk in de groenten-en fruitteelt. Verder is Biobest actief op de markt van scoutings- en monitorsystemen, feromonen en biopesticiden. De duurzame groei die ze hiermee neerzetten en benadrukken is een voorbeeld voor de hele wereld.
Tevens is Wielfaert al enkele jaren onafhankelijk bestuurder bij enkele andere ondernemingen, zoals NV De Bree. Sedert 2012 is hij een lid van de Advisory Board van het Zweedse W-Family Office. Sedert 2016 zit hij in het bestuur van Floridienne, een Belgische beursgenoteerde holding. Hij is hier eveneens voorzitter van het remuneratiecomité.